汽车防冻液是汽车发动机冷却系统用的循环介质，常用的是水。水有许多优点、如：来源广、无毒、价廉、有良好的导热性能等。长期以来，水一直作为汽车发动机的冷却液使用。但水有许多缺点，如冰点高，当气温低于0℃时，水结冰使体积增加．容易造成水箱或冷却系统管道胀裂；水的沸点低，夏季高温时，当发动机处于苛刻条件下行驶时，会造成水温升高，甚至沸腾，影响汽车正常行驶；溶在水中的金属盐类受热后形成水垢，降低传热效率；水还会使金属生锈。因此，人们一直在寻找一种新型的冷却剂来代替水。首先采用盐的水溶液(如氯化钙、氯化镁、硝酸钠、亚硝酸钠)可降低冰点到一30℃以下，但不能解决锈蚀问题。用糖和蜂蜜也可降低冰点，且不腐蚀金属，但价格昂贵、热稳定性差。用煤油和柴油作冷却剂凝点虽低，但传热差、容易燃烧、对橡胶有溶胀作用，亦不采用。二次世界大战前后，曾用甲醇、乙醇作为冷却剂，它虽然价廉、冰点低，但沸点低、易挥发、易燃烧也不能成为理想的冷却剂。后来，人们发现乙二醇水溶液的性能好，在一定的比例时冰点可达-60℃以下，而沸点在110℃以上，它不会损害橡胶软管，加入防锈剂后不腐蚀金属，价格相对便宜，无不愉快的气味。因此这种液体目前广泛采用作为汽车冷却系统的循环介质，称为汽车防冻液。
乙二醇在用做载冷剂时应该注意：其冰点随着乙二醇在水溶液中的浓度变化而变化，浓度在60%以下时，水溶液中乙二醇浓度升高冰点降低，但浓度超过60%后，随着乙二醇浓度的升高，其冰点呈上升趋势，粘度也会随着浓度的升高而升高。当浓度达到99.9%时，其冰点上升至-13.2℃，这就是浓缩型防冻液（防冻液）为什么不能直接使用的一条重要原因，必须引起使用者的注意。
ATAGO(爱拓)乙二醇折光仪CM-800α-EG是根据乙二醇浓度与折射率的对应关系而设计的光学仪器，该产品不仅可以测量乙二醇的浓度，同时也可以测量乙二醇的冷冻温度，在测量时，只要样品乙二醇在折光仪棱镜上,就可以快速在显示界面读出乙二醇的浓度数值。汽车行业标准（SH/T 0521-1999 《汽车及轻负荷发动机用乙二醇型冷却液》、交通行业标准《汽车发动机冷却液安全使用技术条件》（GB 29743-2013《机动车发动机冷却液》）。一些汽车公司也制定了冷却液规范，例如，本田汽车公司冷却液规范等这些规范是根据各自公司发动机的具体情况而确定的规范标准。